서울바이오허브·삼성바이오에피스, 바이오 스타트업 지원 확대…AI 신약개발 경쟁 본격화되나

서울바이오허브와 삼성바이오에피스가 국내 바이오 스타트업 육성을 위한 오픈이노베이션 프로그램을 공동 추진한다. 이번 프로그램은 창업 8년 미만의 바이오·의료 분야 기업을 대상으로 진행되며, 항체 기반 치료제 기술과 펩타이드 치료 기술, AI 기반 신약개발 플랫폼 등이 주요 모집 분야로 포함됐다.

최근 글로벌 바이오산업 경쟁이 빠르게 치열해지는 가운데, 대기업과 공공기관이 초기 바이오 기업을 함께 지원하는 형태의 협력 모델이 확대되는 분위기다. 특히 AI 기술이 신약개발 과정에 본격적으로 접목되면서 바이오 스타트업 생태계 역시 빠르게 변화하고 있다는 분석이 나온다.

이번 프로그램에서 선정된 기업들은 삼성바이오에피스 임직원 멘토링과 협업 기회를 제공받게 된다. 또한 서울바이오허브 입주권과 임대료 지원 같은 실질적 혜택도 받을 수 있다. 단순 투자 지원이 아니라 연구개발과 사업화, 네트워크 연결까지 함께 지원하는 구조라는 점이 특징으로 평가된다.

바이오 스타트업은 일반 IT 스타트업과 달리 사업화 과정이 훨씬 복잡하다는 특징이 있다. 좋은 기술이나 후보물질을 확보했다고 바로 시장에 진입할 수 있는 것이 아니라, 임상시험과 규제 승인, 생산 시스템 구축, 글로벌 파트너십 등 수많은 단계를 거쳐야 하기 때문이다.

특히 신약개발은 막대한 자금과 긴 시간이 필요한 분야로 알려져 있다. 업계에서는 하나의 신약이 시장에 출시되기까지 평균 10년 이상이 걸리고 수천억원 규모 비용이 투입될 수 있다고 설명한다. 이 과정에서 대부분의 후보물질은 중간 단계에서 실패하는 경우가 많다.

이 때문에 바이오 스타트업에게는 단순 투자금보다 경험 있는 전문가 네트워크와 사업화 지원이 더 중요하다는 이야기도 자주 나온다. 임상 전략과 규제 대응, 글로벌 제약사 협력 경험 같은 부분은 초기 기업 혼자 해결하기 어려운 영역이기 때문이다.

삼성바이오에피스 같은 대형 바이오 기업이 참여하는 이유 역시 여기에 있다. 실제 산업 경험과 글로벌 네트워크를 가진 기업이 초기 스타트업과 연결될 경우 기술 검증과 사업화 가능성을 높일 수 있다는 것이다.

최근 바이오산업에서는 오픈이노베이션 방식이 점점 중요해지고 있다. 과거에는 대형 제약사가 자체 연구개발 중심으로 움직였다면, 최근에는 스타트업과 협력해 새로운 기술과 후보물질을 확보하는 사례가 늘고 있다. 혁신 기술이 작은 연구팀이나 스타트업에서 먼저 나오는 경우가 많아졌기 때문이다.

이번 프로그램의 핵심 분야 가운데 하나인 AI 기반 신약개발 역시 글로벌 시장에서 빠르게 성장하는 영역이다. AI는 방대한 바이오 데이터를 분석해 후보물질 탐색 시간을 줄이거나, 약물 구조를 예측하는 데 활용되고 있다.

과거 신약 후보물질 발굴은 오랜 실험과 시행착오에 의존하는 경우가 많았지만, 최근에는 AI가 데이터 분석 속도를 크게 높이면서 연구개발 효율을 개선할 가능성이 주목받고 있다. 일부 글로벌 기업들은 AI를 활용해 신약 개발 기간을 단축하려는 시도를 이어가고 있다.

펩타이드 치료 기술 역시 차세대 바이오 분야에서 관심을 받는 영역이다. 펩타이드는 단백질보다 구조가 단순하면서도 특정 질환 타깃에 정밀하게 작용할 가능성이 있어 차세대 치료제 플랫폼으로 평가된다. 최근 비만 치료제와 대사질환 치료제 시장 성장과 함께 관련 기술 관심도 커지고 있다.

항체 기반 치료제 시장도 여전히 성장세를 이어가고 있다. 항체 치료제는 특정 질환 세포를 선택적으로 공격할 수 있다는 장점 때문에 암과 자가면역질환 분야에서 폭넓게 활용되고 있다. 글로벌 제약사들도 항체·면역치료제 분야 투자를 계속 확대하는 분위기다.

서울바이오허브는 서울시가 조성한 바이오·의료 창업 지원 플랫폼으로, 바이오 스타트업 입주 공간과 연구 인프라, 투자 연계 프로그램 등을 운영하고 있다. 최근 국내에서도 바이오 클러스터 육성 경쟁이 치열해지면서 지역별 창업 지원 플랫폼 중요성도 커지고 있다.

전문가들은 특히 바이오산업은 단기간 성과보다 장기적인 생태계 구축이 중요하다고 설명한다. 단순히 스타트업 숫자를 늘리는 것보다 실제 글로벌 경쟁력을 가진 기업이 성장할 수 있는 환경을 만드는 것이 핵심이라는 의미다.

최근 미국과 중국, 유럽에서도 AI 바이오와 정밀의료 분야 경쟁이 매우 치열해지고 있다. 한국 역시 반도체 이후 차세대 성장산업으로 바이오를 육성하려는 전략을 강화하는 가운데, 초기 스타트업 지원 중요성도 더 커지고 있다는 분석이 나온다.

이번 서울바이오허브와 삼성바이오에피스 협력은 단순 지원 사업을 넘어, 국내 바이오 생태계 안에서 대기업과 스타트업, 공공기관이 연결되는 구조를 강화하려는 시도로도 해석된다. 특히 AI 신약개발과 차세대 치료 기술 분야는 앞으로 글로벌 경쟁이 더욱 치열해질 가능성이 큰 만큼, 초기 단계부터 체계적인 지원과 협력 모델 구축이 중요해질 전망이다.

※ 본 콘텐츠는 공개된 기사 내용을 바탕으로 바이오 스타트업 구조, AI 신약개발, 오픈이노베이션, 항체·펩타이드 치료 기술 등을 추가해 재구성한 해설형 글입니다.